一、现代人的一个常识

现代医学已经明确知道，人体不能在体内合成维生素 C，所以人类必须在以月计的时间单位内连续食用含维生素 C 的食物，否则就会得坏血病。但部分动物可以在体内合成维生素 C，所以海豹、独角鲸等，用吃水果蔬菜也不会得坏血病。

现代人还知道人体需要六类营养素，其中维生素类是最晚被发现的一类。维生素 B1是最早被发现的维生素，1896年荷兰科学家伊克曼首先发现，1910 年为波兰化学家丰克从米糠中提取和提纯。维生素B1 能增进食欲，维持神经正常活动等，缺少它会得脚气病、神经性皮炎等疾病。成人每天需摄入 2mg。它广泛存在于米糠、蛋黄、牛奶、番茄等食物中，已能由人工合成。因其分子中含有硫及氨基，故称为硫胺素，又称抗脚气病维生素。发现能治疗脚气病的维生素 B1之后，人们陆续发现其他维生素，其中通过化学的方法寻找抗坏血病物质的工作最终取得进展。

二、历史悠久的苦难

实际上人类因缺乏维生素C 所经受的痛苦和生命威胁，在埃及的古代象形文字中就有记载。医圣希波克拉底就描述过坏血病。维生素 C 缺乏引发坏血病的常见表现：脚和腿突然感到疼痛，牙龈坏死出血，皮下出现血点或血斑等，最严重情况是死亡。

这一问题随着欧洲人开启大航海时代而集中爆发。欧洲与非洲相隔地中海，有悠久的航海传统。

但哥伦布公元 1492 年进行史无前例的横穿大西洋航行时，携带的食品为罐头或干燥食品，不仅缺乏新鲜蔬菜补充，其食物中可能含有的维生素 C 也因加热被破坏，其结果是航行过程中很多人得坏血病。

记载是这样的：哥伦布带领船队在穿越大西洋时，航行不到一半，已经有十几个船员病倒了，患病的船员被迫留在经过的荒岛上。数月后船队返航再次在荒岛靠岸时，那些患病的船员竟向大船奔跑过来，哥伦布又惊又喜地问：“你们是怎么活过来的？”“我们来到岛上以后，很快就把你们留下的食物吃完了。后来我们就只好采些野果子吃，就这样我们不仅一天天地活下来了，而且病也好了。”

类似的事件在达伽马、麦哲伦、库克等冒险家航海的过程中屡有发生，但人们不知道具体的原因。有报道称，英国海军在征服全球的过程中，为坏血病付出过数十万人生命的惨重代价。

三、艰难的发现过程

欧洲人发现维生素 C，总结起来有两大直接原因。其一是近现代科学在欧洲的兴起。近现代科学技术研究的持续追问精神和实践成为创立现代医学的精神推动力量。其二是欧洲人在地理大发现过程中的长期离岸航海行动。

理查得·哈金斯爵士于

1593 年曾有用柠檬汁治疗坏血病的记载：“当旗舰上的船员出现坏血病症状时，即于每日清晨服用 3 满匙的柠檬汁，当船队到达南非好望角时，船队中很多人患了坏血病，全队 424 人 中 有 105 人 死 于 坏血病，而旗舰上的人员无一死亡。”这一经验由东印度公司的医师于 1639 年总结出来，但当时人们根本没有认识到这是由于营养缺乏所致，也并没有得到重视和广泛推广。巴赫斯特是第一个认为坏血病是一种营养缺乏病的人。但他的发现没有得到应用。